En el lenguaje típico, la palabrabiodegradablees distinto en significado decompostable. Mientras que biodegradable simplemente significa que un objeto puede ser descompuesto por bacterias u otros organismos vivos, "compostable" en elindustria del plasticose define como capaz de descomponerse enaerobioambientes que se mantienen bajo condiciones específicas de temperatura y humedad controladas. Compostable significa capaz de sufrir una descomposición biológica en un sitio de compostaje de tal manera que el material no se distingue visualmente y se descompone en dióxido de carbono, agua, compuestos inorgánicos y biomasa a un ritmo consistente con los materiales compostables conocidos.
La mayoría de las bolsas que se fabrican con plástico están hechas de materiales a base de maíz, comoácido polilacticomezclas Las bolsas de plástico biodegradables son hoy en día tan resistentes y fiables como las bolsas tradicionales (principalmente de polietileno). Muchas bolsas también están hechas de papel, materiales orgánicos opolicaprolactona.
"El público ve lo biodegradable como algo mágico", aunque el término se usa ampliamente, según Ramani Narayan, ingeniero químico de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing y consultor científico del Instituto de Plásticos Biodegradables. "Esta es la palabra más usada, abusada y mal usada en nuestro diccionario en este momento. En elGran Parche de Basura del Pacífico, los plásticos biodegradables se rompen en pequeños pedazos que pueden entrar más fácilmente en elcadena de comidaal ser consumido".